经过辛亥革命、特别是五四运动洗礼的中国的先进分子，根据自己的亲身实践，经过审慎的思考和反复比较，接受了马克思主义，把它作为观察、改造国家命运的工具，在中国传播。俄国十月革命的胜利，给正在苦闷中探索、在黑暗中苦斗的中国人民，以革命思想、革命方法的巨大启迪。在这种情况下，中国出现了一批赞成俄国十月社会主义革命、具有初步共产主义思想的知识分子。从1920年8月开始，先后在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州等地成立了共产主义小组，在列宁领导的第三国际(即共产国际)的帮助下，中国共产党第一次全国代表大会，于1921年7月23-31日在上海召开。出席大会的有国内各地和旅日共产主义小组的代表12人，代表全国53名党员。他们是：李达、李汉俊、张国焘、刘仁静、董必武、陈潭秋、毛泽东、何叔衡、王尽美、邓恩铭、陈公博、周佛海。包惠僧受陈独秀指派，也参加了会议。会议的中心任务是讨论正式成立中国共产党组织。大会确定党的名称为中国共产党，通过了党的第一个纲领和决议，确定了党的任务，选举陈独秀、张国焘、李达为中央局委员，陈独秀任中央局执行委员会书记。
纲领规定：以无产阶级的革命军队推翻资产阶级，采用无产阶级专政，以达到阶级斗争的目的--消灭阶级，废除资本私有制，联合第三国际；坚决同黄色知识分子阶层及其类似党派断绝一切联系。对现有其他政党，应采取独立的进取的政策。不同其他党派建立任何相互关系。
中国共产党第一次全国代表大会通过的党纲决议表明：中国共产党是按照列宁的建党思想建立起来的无产阶级政党，是一个与当时中国其他政党迥然不同的新型的无产阶级政党。中国共产党的成立，给灾难深重的中国人民带来了光明和希望。它像光芒四射的灯塔，指明了中国人民的斗争道路，使中国革命的面目从此为之一新。这是“一大”的历史功绩。但在中国如何进行无产阶级革命，中国共产党尚缺乏对中国实际状况的了解和理论上的准备，特别是提出要与其他政上“断绝一切联系”的观点，也从一个侧面反映了当时的中国共产党在理论上、统一战线策略上的幼稚。这预示着，此后的革命道路既是光明的，也是异常艰难曲折的。